急症，系指突然发生的疾病或意外损伤而言，有时也包括轻的病症骤然转剧或慢性病症的急性发作。它往往是邪毒过强、损伤过重或致病因子长期作用于机体的结果，表现为气血急剧闭阻或衰竭、脏腑功能逆乱、阴阳极度失调等。急症来势凶猛，病情危重，易于逆变，若不迅速救治，常可危及生命，因此，急症防治一直属于医学科学最为重要的课题之一。
从历史上看，中医一直被广泛应用于治疗各类急症，自周秦迄至明清，代有发明，疗效卓著。也正是在同急性疾病的长期斗争中，构成了祖国医学的每一个重要进程。如对急性外感热病、温热病救治规律的探索和总结，促使伤寒与温病学说的诞生；而金元时期的各派论争，在很大程度上也围绕着急症。针灸疗法，是祖国医学中独特而重要的非药物急救方法，也是最早应用于救急的疗法之一。早在公元前5世纪，名医扁鹊就运用针刺及熨法成功地抢救了虢太子的“尸厥”，成为千古美谈。在历代一些有关急症治疗的医著中，如《肘后备急方》等，都记载了大量针灸救急的内容；还出现过如《备急灸法》这样的专门性急症著作。长期临床实践已经表明针灸在急症治疗中有着重要的地位。近代，随着西方医学的传入，由于其具有方法学上不可否认的长处，在急症治疗中逐渐占据统治地位，使得包括针灸在内的很多行之有效的传统疗法反而湮没不彰。
进入二十世纪下半叶，一方面，疾病谱出现了较大的变化，在现代难治病逐渐占据重要地位的同时，急性病症的表现形式和病种也有更新和扩展；另一方面，由于回归自然的思潮的掀起，人们寻求副作用小，非手术疗法的愿望愈来愈强烈。所以，特别从六七十以来，中医治疗急症成为我国中医、中西医结合界新一轮热潮。几乎与此同时，广大针灸工作者也同其他中西医基础研究和临床医务人员一起，对急症针灸进行了实践、提高和推广，取得长足进展。和传统的以个体经验不同的是，通过一个一个急性病症的具有相当数量样本的治疗观察，运用各种现代手段验证对照，进一步表明，针灸疗法确实是现代急症救治中的一个不可忽视的方面。而且有着不少为其他疗法所不及的长处。
针灸救急大致有以下一些应用特点：
(一) 双相调节平衡阴阳
急症救治，以挽救生命，解除危急症候为首务。关键在于迅速有效地平衡逆乱之阴阳。针灸的基本作用即是“调阴与阳”（《灵枢•根结》）。急症之阴阳失衡，主要表现有二：一为气血活动异常。如气血骤闭，针灸可宣痹通闭，恰如孙思邈所云：“凡病、皆由血气壅滞，不得宣通，针以开道之，灸以温暖之”（《千金翼方•卷二十八》）；如气血剧竭，针灸亦可补气滋阴，回阳救逆，所以《灵枢•终始》指出；“凡刺之道，气调而止，补阴泻阳，音气益彰，耳目聪明”；二为神志活动异常。不论气血痰食闭阻清窍，或系气血虚少不能上承所致的各种神明失常状态，均可用针灸“治神”，予以调节。如休克一症，归属厥脱，为邪胜正虚而阴阳有离决之状，神明受扰，病情危重，借针灸调节之功，激发经气，常能使陷入衰竭之脏器功能平复，神志回复正常。
值得一提的是，针灸调节具有双向的特点，即在扶正的同时，又可祛邪。这在复杂多变的救治中具有特别重要的意义。试以针灸抗炎为例，急性炎症均包括防卫反应和损伤反应两个方面，防卫反应太过或不及，均会使炎症加重；而损伤反应任其发展，亦将招致病变不可逆转。已经观察到，针灸治疗既能提高机体的正常防卫反应能力，控制过分的防卫反应，使它保持在适度的状态，同时又有效地抑制损伤反应，减轻对机体的伤害。
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